Figlio di muratore, Nivola, nasce a Orani il 5 luglio 1911, impara il mestiere di muratore del padre e diventa poi apprendista del pittore Mario Delitala a Sassari che lo porta con sé come apprendista ad affrescare a Sassari l’Aula Magna dell’Università. Nel 1931 una borsa di studio gli permette di studiare grafica all’Istituto Superiore per le Industrie Artistiche di Monza. Nel 1932 prende parte alla III Sindacale di Sassari. Nel 1933 tiene la sua prima personale alla galleria Perella di Sassari e l’intera mostra è rilevata in blocco dal conte Ticca per mille lire. Conosce la giovane ebrea tedesca Ruth Guggenheim. Nel 1934 il suo maestro L’architetto Giuseppe Pagano invita lui e Pintori a collaborare all’allestimento della Mostra dell’Aeronautica Italiana di Milano; quindi nel 1936, nell’allestimento di mostre come la Triennale di Milano e l’Expo di Parigi del 1937. Grazie ancora a Pagano e ai Guggenheim, amici di Adriano Olivetti, entra prima come grafico alla Olivetti per prenderne poi la direzione artistica. Nel 1938 sposa Ruth Guggenheim, parte con la moglie per Basilea, dove già si trovano i genitori di lei, e da qui si reca a Parigi. Nel 1939 si sposta negli Stati Uniti. A New York dal 1940 stringe rapporti con De Kooning, Kline, Léger, Pollock, Esteban Vicente, Hedda Sterne e, come art director per riviste di architettura, diventa amico e discepolo di Le Corbusier con cui divide per quattro anni lo studio. Nel 1947 torna in Italia con l’intenzione di trovare un appartamento a Milano per sé e la famiglia, ma le tragiche condizioni del paese appena uscito dalla guerra lo convincono a ritornare negli Stati Uniti. Nella sua casa giardino di Long Island nel 1950 inventa la tecnica del sandcasting, un metodo per creare sculture in cemento da matrici di sabbia. Nel 1954 realizza un pannello in gesso per lo showroom Olivetti di New York con la tecnica del sandcasting, ottenendo un immediato successo internazionale. Tiene una personale alla galleria Peridot di New York. Realizza il Four Chaplains War Memorial a Falls Church, Virginia. Diventa direttore del Design Workshop dell’Università di Harvard. Nel 1958, a Orani esegue il graffito della Chiesa di Sa Itria, la tomba della madre e del fratello e una serie di sculture che espone nelle strade del paese. Nel periodo 1960-1961, esegue le sculture per i college Morse e Ezra Stiles della Yale University. Realizza decorazioni murali per il Motorola Building di Chicago. Insegna alla Columbia University. Il suo lavoro, incentrato sui temi principali della “madre” e del “costruttore”, rivisita in forme moderne la tradizione popolare e l’arte preistorica della Sardegna. Nel 1962 è tra i membri del team di esperti internazionali incaricati di studiare lo spostamento del tempio di Abu Simbel, in Egitto, a seguito della costruzione della diga di Assuan. Altri temi importanti sono quelli della vita comunitaria e dell’arte come partecipazione e strumento di crescita civile. A partire dagli anni Sessanta, mentre continua il suo impegno civile nell’arte pubblica, si dedica anche alla terracotta realizzando opere di piccolo formato dai soggetti intimi e privati. Nel 1965-1966, per Nuoro realizza la sua prima opera pubblica in Sardegna: una piazza dedicata al poeta Sebastiano Satta. Nel 1969-1970, realizza i graffiti per la Division for Employment Security Program di Boston, le sculture per la Public School 55 di State Island, New York, un bassorilievo e delle sculture per il Continental Office Building di Philadelphia. Insegna al Carpenter Center for the Visual Arts della Harvard University. Nel 1971-1972 Esegue due sculture per la Criminal and Family Court del Bronx, il rilievo per il Palazzo delle Legislazioni di Albany a New York e il murale per la Public School 17 Queens di Long Island. In seguito ritorna ai materiali “nobili” del marmo e del bronzo, con una serie di solenni figure femminili che celebrano la forza generatrice della donna e della natura. Nel 1974 inizia la serie delle Madri in marmo. Nel 1978-1980 Insegna all’Università di Berkeley dove ordina anche una personale. Espone alla Galleria d’Arte Duchamp di Cagliari disegni, sculture e ceramiche eseguite col ceramista Luigi Nioi. Nel 1981-1982 progetta le sculture per la nuova sede della Mobil Oil di Washington. Insegna all’Accademia Reale delle Belle Arti dell’Aja, Olanda. Degli anni 1983-1984 sono le Mostre personali al Carpenter Center e alla Washburn Gallery di New York. Nel periodo 1986-1987 inizia a lavorare alle sculture per la nuova sede del Consiglio Regionale della Sardegna a Cagliari. Ordina a San Quirico d’Orcia, in Toscana, una mostra delle sue ultime sculture. L’anno seguente, il 6 maggio 1988, muore a Long Island.
